La leche materna ha sido ampliamente estudiada por varias razones, para conocer que componentes posee y cómo estos actúan sobre el bebé y para tratar de elaborar una leche que la iguale. Este último punto es casi imposible de lograr, ya que el vínculo que se establece entre madre e hijo durante la lactancia es imposible de imitar.Dentro de las investigaciones realizadas se han descubierto diferentes componentes que actúan directamente en la prevención de las enfermedades en la primer infancia, los cuales tienen influencia directa sobre el desarrollo del bebé.
- Componentes humorales
Inmunoglobulinas: En la leche materna se han encontrado todas las inmunoglobulinas presentes en el humano. La mayor concentración de ellas se encuentra en el calostro (primera leche en bajar). La inmunoglobulina que se encuentra en mayor proporción es la inmunoglobulina A. Estas inmunoglobulinas se unen directamente a las bacterias y virus, inhibiendo su colonización en el tracto digestivo del recién nacido, evitando de esta forma su acción. Además, se han encontrado numerosos anticuerpos contra virus que causan enfermedades en muchos casos mortales a niños menores de 5 años.
- Compuestos humanos no específicos
Son factores antibacterianos que tienen una acción protectora contra bacterias específicas que pueden causar enfermedades durante el primer año de vida. Entre ellos se encuentra el factor bífido, lactoferrina, lisozima, etc.
- Compuestos celulares
Dentro de este grupo se encuentran los macrófagos, células que destruyen diferente tipo de agentes bacterianos y virales, tales como escherichia coli, estafilococus aureus, herpes simple 1. Además se pueden encontrar los linfocitos B, que protegen al bebé de distintas enfermedades como, meningitis neonatal, infecciones del aparato digestivo, respiratorio y genitourinario.